Pando, um dos maiores organismos vivos da Terra

Pando no outono. Foto de John Zapell/USDA Forest Service, Fishlake National Forest

Estendendo-se por mais de 100 acres de terra no Floresta Nacional de Fishlake em Utah está o que é considerado um dos maiores (por área) e mais massivos organismos vivos da Terra – um vasto grupo de álamos trêmulos apelidado de “Pando”, que é latim para “eu espalhei”. Embora a floresta irregular pareça ser composta por árvores diferentes, os troncos altos são, na verdade, todos clones genéticos, de acordo com Jennifer DeWoody, geneticista do Serviço Florestal do USDA.

O álamo trêmulo ( Pessoas trêmulas ) é a árvore mais amplamente distribuída na América do Norte, chegando de costa a costa do leste do Canadá à Califórnia, diz DeWoody. Os álamos crescem em grupos chamados estandes e, dentro desses estandes, uma única árvore se espalhará brotando novos caules de suas raízes, muitas vezes a vários metros do tronco original.

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“Essas árvores permanecem conectadas por um bom tempo”, diz DeWoody. “Esse longo processo dura muitos anos – ventosas [ou caules] surgindo em uma área cada vez maior.” No passado, os cientistas desenterraram trechos de álamos para provar que as árvores estavam todas conectadas. Suas hastes podem compartilhar os produtos da fotossíntese, alimentos e possivelmente doenças também.

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Pando é único porque seu estande é tão grande, em comparação com a maioria dos estandes de álamo; Cientistas da Universidade do Colorado estimaram em 1976 que continha cerca de 47.000 caules. Esses cientistas também foram os primeiros a descrever Pando como um clone, com base em análises morfológicas e fotográficas aéreas. Mas não foi até 2008, quando DeWoody e pesquisadores da Utah State University coletaram amostras de folhas e cascas das árvores e analisou seu DNA que foi confirmado que Pando realmente era um único indivíduo genético.

Existem estimativas conflitantes de que a composição genética de Pando pode estar em qualquer lugar de 80.000 para um milhão de anos – “isso é uma coisa muito difícil de medir”, diz DeWoody. Mas com base em análises de quanto tempo leva para crescer e brotar, os cientistas concordam que Pando é muito, muito antigo, se não um dos organismos mais antigos da Terra.

Como as hastes individuais do álamo geralmente vivem cerca de 100 a 150 anos, a haste mãe de origem provavelmente está morta, diz DeWoody. “A única maneira de todo o clone sobreviver é enviar novos otários”, diz ela. Embora outras árvores também possam clonar dessa maneira, “[aspens] fazem isso de maneira mais ampla em tantos ambientes diferentes”.

Aspens no Ocidente não têm crescido muito nos últimos anos, no entanto, de acordo com DeWoody. “Esses pequenos filhotes de álamo são realmente saborosos para coisas como alces e veados”, diz ela, e no caso de Pando, “por muito tempo, não surgiram novos caules porque estavam sendo pastados com muita força”. Os silvicultores estão colocando cercas para manter os animais afastados e também cortando algumas árvores para estimular o novo crescimento.

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A melhor época para ver Pando, diz DeWoody, é quando o verão muda para o outono. “Aspens são realmente ótimas porque são uma das primeiras coisas a mudar de cor.” Os álamos trêmulos – também conhecidos como álamos trêmulos porque suas folhas pegam a brisa de tal maneira que faz com que as árvores pareçam estar tremendo – se transformam em um ouro brilhante no outono. Especialmente no Ocidente, é uma das únicas árvores que mudam de cor assim, diz DeWoody.

“É um ótimo exemplo de algumas das maravilhas que estão em suas terras nacionais, suas terras públicas”, diz DeWoody. “Então vá visitar suas florestas nacionais!”