Os fornecedores devem colocar os clientes endividados em planos de reembolso primeiro(Imagem: Alamy)
As empresas de energia foram criticadas por usar medidores de pré-pagamento injustamente para forçar pessoas vulneráveis a pagar dívidas.
O regulador Ofgem disse que os fornecedores estão abusando do método de repartição - com as empresas usando a tática 'com muita frequência'.
Em seu relatório anual sobre como os fornecedores tratam os clientes em situações vulneráveis, Ofgem disse que o número total de medidores de pré-pagamento instalados sob mandado por um tribunal para recuperar dívidas aumentou de 81.000 para 84.000 no ano passado.
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Ele disse que três empresas estavam particularmente se beneficiando - com o Utility Warehouse sendo instalado mais de cinco vezes a média do setor durante esse período.
A British Gas estava em torno do dobro e a Ovo Energy em cerca de um terço - com as três empresas empurrando as pessoas para medidores para recuperar os saldos pendentes.
Ofgem disse que embora o Utility Warehouse e a Ovo Energy tenham melhorado o seu desempenho desde 2016, instalando menos medidores em garantia, a sua utilização ainda é elevada.
Um porta-voz da British Gas disse: 'Os mandados são emitidos apenas como último recurso e vimos uma diminuição nos números executados este ano.
“A British Gas oferece muita ajuda e conselhos aos clientes para evitar que cheguem a este estágio. Os mandados são uma forma de manter o fornecimento de energia do cliente funcionando quando ele está em dívida e não nos contatou sobre suas contas. Os clientes podem mudar de um medidor de pré-pagamento para um medidor de crédito após serem aprovados em uma verificação de crédito. '
Os medidores de pré-pagamento devem ser um 'último recurso'
Provedores foram criticados por colocar os clientes nos medidores sem tomar outras medidas (Imagem: PA)
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De acordo com as regras da Ofgem, os fornecedores devem identificar os clientes que estão em ou em risco de endividamento e se envolver com eles desde o início para colocá-los em planos de reembolso gerenciáveis.
Os medidores de pré-pagamento só devem ser instalados à força, usando um mandado obtido por ordem judicial como último recurso.
Este ano, Ofgem baniu as instalações forçadas para os mais vulneráveis e limitou as despesas a £ 150.
O regulador disse que agora está preocupado com o fato de os clientes que devem dinheiro não estarem recebendo o suporte de que precisam dos fornecedores para ajudar a pagar a dívida.
Este é particularmente o caso de alguns fornecedores menores e médios, que em média têm apenas 25% dos seus clientes de eletricidade devendo dinheiro porque estão em dívida ou atrasados em um plano de reembolso administrável, em comparação com 58% para fornecedores maiores.
A Co-operative Energy and Solarplicity (anteriormente LoCO2) teve a menor proporção de clientes de eletricidade que devem dinheiro em planos de reembolso - apenas 11% e 4% respectivamente - em comparação com a média nacional de 52%.
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O relatório de Ofgem também descobriu que o número de desconexões por dívida caiu para o mínimo histórico, no ano passado, de 210 em 2016 para apenas 17 no ano passado.
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Isso significa que menos pessoas estão tendo acesso à energia básica por causa de suas finanças.
Enquanto isso, um 'recorde' de 6 milhões de consumidores vulneráveis de eletricidade e quase 4,8 milhões de consumidores de gás estão agora registrados no registro de serviços prioritários de seus fornecedores, o que lhes permite obter serviços de suporte adicionais, como leituras trimestrais de medidores, para ajudá-los a gerenciar sua energia no dia a dia .
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No entanto, Ofgem disse que a First Utility, que tem apenas 1,9% dos seus clientes de eletricidade no registo de serviço prioritário, deve tomar mais medidas para garantir que está em linha com a média da indústria de 22%.
Rob Salter-Church, da Ofgem, disse: 'Estamos satisfeitos que os fornecedores quase pararam de desconectar os clientes que lutam para pagar as contas, mas eles poderiam fazer muito mais.
Alguns fornecedores usam muito frequentemente a força para recuperar dívidas. Em vez disso, eles precisam identificar os clientes com dificuldades e apoiá-los no reembolso, conforme nossas regras exigem. A instalação de medidores com garantia para recuperar dívidas deve ser o último recurso absoluto.
Proteger clientes vulneráveis não é negociável para os fornecedores. Esperamos que todos os fornecedores alcancem esses clientes e respondam às suas necessidades, não exacerbando suas dificuldades. Se eles falharem, tomaremos medidas duras.
